Τι είναι το PLA;

Το PLA αποτελεί εδώ και αρκετά χρόνια αναπόσπαστο μέρος μιας βιώσιμης γκάμας υλικών συσκευασίας, και αυτό για καλό λόγο. Το υλικό παράγεται από ανανεώσιμες αντί για ορυκτές πρώτες ύλες και είναι κομποστοποιήσιμο σύμφωνα με το πρότυπο DIN EN 13432. Έτσι, ανήκει στα λεγόμενα βιοπλαστικά. Το PLA είναι συντομογραφία της αγγλικής ονομασίας Polylactic Acid, που στα γερμανικά αποδίδεται ως Polylactide. Είναι επίσης ευρέως γνωστό ως πολυγαλακτικό οξύ.

Πώς παράγεται ένα πλαστικό με βιώσιμο τρόπο; Η απάντηση είναι: από καλαμπόκι, πατάτες ή ζαχαρότευτλα. Αυτά τα φυτά περιέχουν μεγάλες ποσότητες αμύλου (γλυκόζης), το οποίο είναι απαραίτητο για την παραγωγή γαλακτικών οξέων και, επομένως, εξάγεται από τα φυτά. Οι μικροοργανισμοί ζυμώνουν το άμυλο και το μετατρέπουν σε γαλακτικό οξύ. Στη συνέχεια, μέσω της διαδικασίας του πολυμερισμού, τα γαλακτικά οξέα που προκύπτουν μετατρέπονται περαιτέρω σε κόκκους, οι οποίοι χρησιμεύουν ως βάση για την παραγωγή του πλαστικού.

Έτσι, το βιοπλαστικό είναι διαθέσιμο σε μεγάλες ποσότητες, ενώ το συμβατικό πλαστικό παράγεται από πεπερασμένους ορυκτούς πόρους, όπως το πετρέλαιο. Ήδη από την παραγωγή του, το υλικό, το οποίο ανήκει στην οικογένεια των πολυεστέρων, είναι αποδοτικό ως προς τις εκπομπές CO2. Σε σύγκριση με άλλα πλαστικά, κατά την παραγωγή του εκπέμπεται μόνο μικρή ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα. Το υλικό PLA ξεχωρίζει επίσης κατά την αξιοποίησή του χάρη στην κομποστοποιησιμότητά του.

Το PLA είναι κομποστοποιήσιμο σύμφωνα με το πρότυπο DIN EN 13432. Αυτό σημαίνει ότι, υπό συγκεκριμένες συνθήκες θερμοκρασίας, οξυγόνου και υγρασίας, τα προϊόντα από βιοπλαστικό αποσυντίθενται μέσα σε τρεις μήνες σε τέτοιο βαθμό, ώστε μετά το κοσκίνισμα με πολύ λεπτό κόσκινο να μην απομένει περισσότερο από το 10% του υλικού. Επειδή οι απαιτήσεις αυτές είναι πολύ εξειδικευμένες, η εναλλακτική αυτή λύση στα πλαστικά δεν μπορεί να αποσυντεθεί σε οικιακό κομπόστ. Ακόμη και σε μεγάλες μονάδες κομποστοποίησης, αυτή η ακίνδυνη για το περιβάλλον μέθοδος διάθεσης συχνά δεν είναι οικονομικά συμφέρουσα, καθώς τα υπόλοιπα βιοαπόβλητα αποσυντίθενται πολύ ταχύτερα. Δυστυχώς, μέχρι στιγμής χρησιμοποιούνται πολύ μικρές ποσότητες PLA για να καταστεί δυνατή η οικονομικά βιώσιμη κομποστοποίησή του. Ως εκ τούτου, συχνά επιλέγεται η καύση ως τρόπος διάθεσης. Αυτό μπορεί αρχικά να ακούγεται αποθαρρυντικό, ωστόσο τα προϊόντα που καίγονται εκπέμπουν τόσο CO2 όσο είχαν προηγουμένως απορροφήσει τα φυτά από το περιβάλλον. Έτσι, οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου παραμένουν ουδέτερες. Συνεπώς, το PLA εξακολουθεί να υπερτερεί σε σύγκριση με το συμβατικό πλαστικό. Οι ποσότητες PLA που χρησιμοποιούνται είναι ακόμη πολύ μικρές, ώστε η ανακύκλωση να είναι συμφέρουσα. Ωστόσο, έρευνες  δείχνουν πόσο χρήσιμη είναι η ανακύκλωση του PLA. Μένει να ελπίζουμε ότι περαιτέρω έρευνα για αυτό το βιοπλαστικό θα καταστήσει δυνατή τη δημιουργία ενός πιο λειτουργικού κύκλου ανακύκλωσης. Όσο περισσότερη έρευνα, δοκιμή και ανάπτυξη πραγματοποιείται, τόσο πιο βιώσιμα θα μπορεί να ανακυκλώνεται ή να αποσυντίθεται το υλικό στο μέλλον. Και όσο περισσότεροι άνθρωποι επιλέγουν προϊόντα από PLA, τόσο μεγαλύτερη θα είναι η πίεση στους κατασκευαστές να χρησιμοποιούν PLA και τόσο μεγαλύτερη θα είναι η ανάγκη για δυνατότητες ανακύκλωσης ή κομποστοποίησης.